12月21日是“冬至”，这是一年中白天最短、黑夜最长的一天。冬至意味着一年中最寒冷的时候到了，数九寒天的日子也由冬至开始。 
冬至为二十四节气之一，并且是最重要的节气之一。冬至是按天文划分的节气，古称“日短”“日短至”。冬至这天，太阳位于黄经270度，阳光几乎直射南回归线，是北半球一年中白昼最短的一天，相应的，南半球在冬至日时白昼全年最长。《月令七十二候集解》中说：“十一月十五日，终藏之气，至此而极也”。《通纬•孝经援神契》：“大雪后十五日，斗指子，为冬至，十一月中。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”
据天津市有关历史学家介绍，冬至一般在公历十二月二十二日或二十三日。在我国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，曾有“冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。各地在冬至时有不同的风俗，例如北方人在冬至时吃饺子，而苏南人在冬至时吃大葱炒豆腐。 
天津市有关营养学专家表示，中医养生有“冬至阳生”的说法，认为节气运行到冬至这一天，阴极阳生，此时人体内阳气蓬勃生发，最易吸收外来的营养而发挥其滋补功效，因此在这一天前后进补最为适宜。